La ville de Nantes a fondé son développement sur le fleuve, principal moyen d’ouverture sur le monde. Les périodes du commerce triangulaire et de la révolution industrielle montrent la place centrale du fleuve dans la ville. Cependant, si la Loire a une place centrale en terme de développement économique, elle n’en a pas eu en termes géographiques, puisqu’elle fut un espace à la marge dans l’aménagement urbain et dans l’esprit des habitants jusqu’au début du XXIe siècle.
À partir des années 2000, la ville de Nantes met en place un vaste projet d’aménagement de l’île centrale, avec pour objectif de renouer le lien entre les Nantais et leur fleuve. Le principal medium utilisé est la culture, avec la transformation des friches industrielles en zone de promenade, le tout sans oublier la prise en compte de la nature dans la reconversion de cet espace industriel. On peut alors se demander si les objectifs ont réellement été atteints en termes de réappropriation du fleuve.
Pour dresser un bilan, on peut dire que beaucoup a été fait du côté des autorités publiques pour reconquérir le fleuve sur le plan de l’aménagement comme sur le plan symbolique. Cependant, même si les Nantais fréquentent désormais davantage l’île de Nantes, la vie sociale reste principalement concentrée sur la rive Nord de la Loire, et l’importance tenue par le fleuve dans les pratiques ne semble pas à la hauteur de celle qui lui est accordée pour l’instant par le marketing urbain.